难酬蹈海亦英雄的上一句是面壁十年图破壁。出自近现代诗歌《大江歌罢掉头东》“大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄”。
译文是唱完了苏轼的《念奴娇赤壁怀古》，就掉头东去日本留学，精深严密的多种科学能够救世上的穷困。用了十年苦功，学成以后要回国干一番事业，挽救中国。假如这个志愿难以达到，即使像陈天华用投海而死来唤醒国人，也称得上是英雄。