丹顶鹤头上的红色顶子一直被认为是剧毒物质，称为“鹤顶红”。一些皇帝在处死大臣时，就是在所赐酒中放入丹毒，这总比陵迟好。据说鹤在身陷绝地时，为保护自己的清白，竟然会自破其丹，饮毒而死。因此，古代的大臣们也都置鹤顶红于朝珠中，以便急难时服毒自尽。《日用本草》就说：“鹤顶血大毒，服之即死。”但李时珍的实验轻易推翻了这一谬说。 可以肯定，丹顶并没有毒。古人所说的鹤顶红其实是砒霜，即不纯的三氧化二砷，呈绯红色，又叫红矾，“鹤顶红”不过是古文化对砒霜的一个美学化的称谓而已，这也体现了古文化当中毒药修辞学的繁复心机。