homo是同性恋较为正式的叫法，是homosexuality的缩写，多见于报章杂志、医学、心理学文章当中。欢人是从homo衍生出来的说法，大欢、小欢和林人是对同性恋中角色的称呼。

“同性恋”一词是现代概念。已知，这个单词最早出现在匈牙利作家Karl Maria Kertbeny的一篇文章中。19世纪末，德意志帝国颁布新宪法，规定从事男性同性性行为的行为者判处一年到四年的监禁。Karl Maria Kertbeny撰文抨击并抵制该法令，并首次创出单词“homosexuality”，已用来替代当时广泛使用的带有贬义色彩的“鸡奸者(pederast)”一词。Kertbeny认为许多男同性恋比普通的男人更有男子气概，并且他们比那些由于性欲过盛而犯下诸如强奸、伤害罪行的异性恋更优秀。Kertbeny希望他的新词和对这个词的解释能对废除德意志帝国新宪法第175条有所帮助。但该法条仍于1871年通过并施行，60年后，成为纳粹政府屠杀同性恋的法源。

不过，德国精神病学家，《性精神病态》(Psychopathia Sexualis)一书的作者，理查德·克拉夫特·埃宾(Richard von Krafft-Ebing)和其他的医生接受了这个词，将它作为使用在病理学诊断方法中。

单词“homosexual”直接翻译指“同性的”，来源于希腊语前缀“homo-”(表示“相同的”)和拉丁词根“sex”(表示“性”)。而其他的意指同性恋的词汇，例如：homophilia和inversion已经不再使用。

随着心理学的产生和发展，homosexual开始成为对医学临床研究中被用来指代一种精神疾病的称呼。在美国精神病学协会于1974年将homosexual从精神疾病列表里删除之前，homosexual一词一直被同性恋者认为是一个带有污蔑性质的词汇。因此，西方同性恋者很少使用homosexual这个词来称呼自己以及同性间的性行为。