年号是历代帝王纪年的名号，也是时代的标志。纪元亦称建元，是记录年度之始。西汉以前，一个皇帝无论时间长短，都是既不改元，又无年号，一元到底。彼时，承袭王位者，也只采用王号纪年，不建年号，如周惠王元年。但随着历史的发展，封建帝王们出于政治的需要，便逐渐改变了纪年的方式。中国历史上正式改元是从汉武帝开始。正式建立年号作为制度传袭下来，则在前140年汉武帝即位后。年号实行后，每一位新皇帝登基都要重建年号，即称为改元，一直延续至清末宣统为止。中国历代各朝所定的年号，为了称谓之便，大多以两个字命名，如汉初建、晋永和、唐贞观、宋元嘉、明万历等等。封建帝王年号在用词上十分考究，总要经过反复筛选，采撷吉祥字眼，多用“大、太、应、元、天、中、永”等字开头。因此历史上历代年号的采用，不可避免地出现了重复现象。