广东茂名古代叫高州或潘州。
唐太宗贞观18年又把南宕州以潘茂名的姓命名潘州。中国以道士之姓设州，以名设县，唯有潘茂名一个。唐初属高州，贞观八年分置潘州治茂名，二十二年又陡置高州始治高凉移治良德。天宝初改高州曰高凉郡，潘州曰南潘郡，五代属 南汉。宋开宝五年省潘州入高州仍曰高凉郡，属广南西路。景德元年州废属窦州，三年复置。元至元十五年置高州路安抚司。十九年改总管府属湖广行中书省。明曰高州府属广东布政使司。清朝高州府因之，属广东省。中华民国期间，废高州府，茂名县先后属高雷绥靖处督办、南路行署第七专区所治。