《观沧海》是借景抒情，把眼前的海上景色和自己的雄心壮志很巧妙地融合在一起。从诗的体裁看，这是一首古体诗；从表达方式看，这是一首四言写景诗。

观沧海中叙事的诗句是“东临碣石，以观沧海。”“东临碣石，以观沧海”，意思是登上高高的碣石，观赏浩荡辽阔的大海。曹操观海之际，诗兴大发，以诗明志，表现自己的宏大抱负。

建安十二年（207），曹操率领大军征伐当时东北方的大患乌桓。这是曹操统一北方大业中的一次重要战争。远征途中，他写下了乐府歌辞《步出夏门行》（属于《相和歌·瑟调曲》）。这一组诗包括五个部分，开头为“艳”辞，即序诗，以下各篇分别取诗句命名，依次为《观沧海》、《冬十月》、《河朔寒》（亦作《土不同》）、《龟虽寿》。从音乐曲调上说，五个部分是一个整体，从歌词内容上看，四篇则可以独立成篇。

《观沧海》里的沧海

沧海，指大海。以其一望无际、水深呈青苍色，故名。亦指我国古代对东海的别称。东海属于江苏省连云港市东海县。东海县为“百库之县”，共兴建大中小型水库63座，总库容为8.9亿立方米，其中石梁河水库和安峰山水库分别为全省第一和第四大水库。

东海具体位置指中国大陆以东、日本九州以西、黄海以南、台湾以北的海域，包括黄海、朝鲜海峡。东海位于中国大陆和台湾岛、日本琉球群岛和九州岛之间。并经对马海峡与日本海相连，濒临中国的沪、浙、闽、台4省市。

面积77万多平方公里。多为水深200米以内的大陆架。盐度为31-32‰，东部为34‰。海水温度平均9.2℃。冬季南部水温在20℃以上。

世界著名渔场之一，产大黄鱼、小黄鱼、刀鱼、墨鱼等。整个海区介于北纬23°00′-33°10′，东经117°11′-131°00′之间。东海北连黄海，东到琉球群岛，西接中国大陆，南临南海。

东海南北长约1300公里，东西宽约740公里。东海海域面积70多万平方公里，平均水深350米左右，最大水深2719米。东海海水透明度较大，能见到水下二三十米。东海海域比较开阔，大陆海岸线曲折，港湾众多，岛屿星罗棋布，中国一半以上的岛屿分布在这里。