中国舟船发展史绵延数千年，最早创制的水上交通工具是筏子，这是一种用树干或竹子并排扎在一起的扁平状物体。古时也称筏子为桴、拊或箄。编木为筏之后，又有刳木为舟的独木舟。但筏子与独木舟都还不是理想的水上交通工具。在独木舟的基础上，人们创制出新型的船——木板船。木板船的问世，在我国可以追溯到遥远的商代。舟船的出现原本是人类为了满足载货、运输和生产的需要，但在奴隶制社会的夏、商、周时期，舟船和马车一样，也成为战争的工具。战舰虽是从民用船只发展起来的，但由于战舰既要装备进攻武器，又要防御敌舰攻击，所以，其结构和性能均比民用船只要优越得多。自明代起，浙、闽、粤沿海的小型海船多采用鸟船船型，以求速快。至此，我国古代四大航海船型全部出现并定型。