18世纪70年代，法国化学家拉瓦锡以其娴熟的实验技术、缜密的实验设计方案和锲而不舍的精神，才破解了“零七”组成之谜。这个著名实验是：把少量的水银放在一个密闭的容器里连续加热12天，结果发现有一部分银白色的液态共变成了红色粉末，同时容器里空气的体积减少了约五分之一，他研究了剩余的那部分气体，发现它既不能供动物呼吸，也不支持燃烧，这正是氮气，他把汞表面生成的红色粉末收集起来，放在另一个容器里加热，除了得到汞以外，还得到了氧气，而且氧气的体积恰好等于密闭容器里减少的气体体积，他把得到的氧气加到前一个容器里剩下的约五分之四体积的气体里，结果得到的气体与空气的性质完全一样。根据以上实验事实，拉瓦锡推断出“空气是由五分之一体积的氧气和五分之四体积的氮气组成的”结论。这是有关空气组成最早的科学结论。