甲骨文的发现是中国近代学术史上的一件大事，“在世界学术史上也值得大书特书”（李学勤语）。作为甲骨学史肇端的必备要素，甲骨文发现者成为诸多相关学术领域的关注对象。目前公认的甲骨文发现者为王懿荣。

王宇信等所撰《甲骨学发展120年》一书认为，王懿荣“1899年第一个鉴定、购藏甲骨文，奠定了国际性学问甲骨学的形成和发展的基础，因此被海内外学者尊崇为‘甲骨文之父’”。

发现与购藏

关于王懿荣与甲骨文的发现，有一个流传广泛的传说。清光绪二十五年（1899），王懿荣因患疟疾，在北京菜市口的达仁堂药店抓了几副中药。在翻检药物时，他发现其中有一味叫“龙骨”的中药上有人工契刻的符号，颇类篆文。王是金石学家，素精于文字考订，故判断这是尚不为世人所知的上古文字材料。于是再派人到达仁堂去，将该店所存“龙骨”全部检选一通，又得有字者若干，“细为考订，始知为商代卜骨，至其文字则确在篆籀之前”（王懿荣之子王汉章语）。

追溯起来，上述传说始于署名汐翁的一篇名为《龟甲文》的短文，刊于1931年7月5日北京出版的《华北日报》的《华北画刊》第89期。李学勤2007年在《殷都学刊》发表《汐翁〈龟甲文〉与甲骨文的发现》一文，指出该文“关于甲骨文的发现离奇而不符合事实”。李先生的文章从学术角度为误传画上了句号。如果说，甲骨文的发现并不始于王懿荣吃“龙骨”，那么，甲骨文又是怎么被发现的？它的发现者到底是什么人？陈梦家《殷虚卜辞综述》（以下简称《综述》）对此有较为详细的记述，大略如后。

甲骨文首先被发现的地点是河南安阳的小屯村，这里位于洹水之南，是现在驰名世界的殷墟，地下埋藏大量契刻着殷代文字的龟甲兽骨。这些龟甲上契刻的文字被称为“甲骨文”，也称“契文”。因大多是占卜的记录，一般被称为甲骨卜辞。若干年来，在甲骨文中发现了一些非卜辞的记事文献材料，但数量不是很大。从文字学的角度来说，甲骨文是我国目前已知最早的较为成熟的文字系统；从文献学的角度来说，则是我国最早的较为系统的历史文献。

最早看到这种物件的是小屯村农民。他们掘得这些宝贝但不识为何物，于是随手扔掉，或填塞枯井，有些头脑灵活的人则把它们当作“龙骨”卖给中药铺。小屯村有个剃头匠叫李成，爱干此事。每逢庙会，李成还把“龙骨粉”当止血的“刀尖药”去卖。“龙骨”本当天成，因而带字的甲骨药铺是不收的，在出卖时，还需要将上面所刻文字刮去，相当麻烦，况且药铺收购“龙骨”的出价极低，每斤才制钱六文，所以一直没有人下大力气搜求此物。

光绪二十四年，山东潍县（今属潍坊）的古董商范寿轩跑到小屯收购文物。当时金石之学大盛，凡古物以有铭文者为贵，所以范注意询问地里有没有出带字的东西，当问及李成时，李将带字的甲骨拿出来给他看。这是陈梦家1953年到小屯时，亲访李成的儿子李全福及村中老人何金生（即何三，72岁）所得口述史料（《综述》第2页）。

范寿轩初不识甲骨为何物，故未收购。当年冬天，他到天津一名老主顾王襄家里，言及此事。在座的书法家孟广慧（字定生）听范所述，认为当是古代简策，促他速去访求。第二年（1899）秋天，范携所获“龙骨”到天津出售。这是甲骨的首次正式面世，也是学者与甲骨文的首次接触。据考证，交易地点在一家名为“马家店”的大车店，位于今天津红桥区春德街、韦驼庙大街附近的南小道子85号。

因范寿轩索价较高，孟定生和王襄等人财力有限，所购不多，范寿轩遂携至北京，售予王懿荣。第二年，八国联军进攻北京。王氏以国子监祭酒任团练大臣，城陷后投井殉国，所藏甲骨后多归《老残游记》的作者刘鹗（字铁云）。1903年，刘鹗采纳罗振玉的建议，将购自王懿荣旧藏并他途所得甲骨共5000余片加以整理，精选1000余片，墨拓石印，名之《铁云藏龟》，是为甲骨文著录之滥觞。甲骨文由此才广为人知，甲骨学亦终在学术界蔚成大国。