自公元前221年秦王赢政称“皇帝”始，到1921年最后一个皇帝溥义在辛亥革命的炮声中宣布退位止，经历了2132年。在这期间封建王朝皇帝总数为494人。元朝皇帝是蒙古族，清朝皇帝是满族，其他都是汉族、元朝，始于太祖铁木真，终于元顺帝，共15帝；清朝有10个皇帝，专指1644年入关以后的皇帝。

皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。

上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领。其“皇”或“帝”号，为后人所追加。夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为“天王”。秦王嬴政统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称“始皇帝”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。