社会存在是社会发展的必要条件。唯物主义社会历史观认为：社会存在是指社会物质生活条件的总和。它包括地理环境、人口因素和生产方式。其中对社会发展起决定作用的是生产方式（主要指物质资料的生产方式）。生产方式包括生产力和生产关系。在人们的社会物质生活条件中，生产方式是社会历史发展的决定力量。第一，物质生产活动及生产方式是人类社会赖以存在和发展的基础，是人类其他一切活动的首要前提。第二，物质生产活动及生产方式决定着社会的结构、性质和面貌，制约着人们的经济生活、政治生活和精神生活等全部社会生活。第三，物质生产活动及生产方式的变化发展决定整个社会历史的变化发展，决定社会形态从低级向高级的更替和发展。社会存在各要素的作用。