破折号用途广泛，首先用来引出解释说明的语句，其次用来表示语意的突然转折和声音延长等。

不同时期的政府文件关于破折号的定义如下：

1、破折号——表示忽转一个意思。表示夹注。与括号用法同。（丙）表示总结上文几个小段。与“:”略同。（1919年《请颁行新式标点符号议案》）

2、破折号用以标明破文法（即所标明之文句，与上下文语气不相贯串；不加此号，则显然不合文法者）或突然转折；有时用以标明夹注之文句，其用等于括号。（1930年《教育部划一教育机关公文格式办法》）

3、破折号（——）在文中表示底下有个注释性部分。有表示意思的跃进。（1951年《标点符号用法》）

4、破折号标明文中解释说明的语句。此外，破折号还有其他一些用法：标明话题的突然转变，表示声音的延长，表示事项的列举分承。（1990年《标点符号用法》）