寺在《说文》云“廷也”，即指宫廷的侍卫人员，以后寺人的官署亦称之为“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的审判机关，太常寺则为掌管宗庙礼仪的部门。西汉建立“三公九卿”制，三公的官署称为“府”，九卿的官署称之“寺”，即所谓的“三府九寺”。梵语中，“寺”叫僧伽蓝摩，意思是“僧众所住的园林。”

庙是供祀祖宗的地方。那时，对庙的规模有严格的等级限制。“太庙”是帝王的祖庙，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家庙”。汉代以后，庙逐渐与原始的神社土地庙混在一起，蜕变为阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之神社。庙作为祭鬼神的场所，还常用来敕封、追谥文人武士。

观在《释名》云：“观者，于上观望也”。观就是古代天文学家观察星象的“天文观察台”。据传，最早住进皇家“观”中的道士是汉朝的汪仲都，他因治好汉元帝顽疾而被引进皇宫内的“昆明观”，从此，道教徒感激皇恩，把道教建筑称之为“观”。