这个成语最开始的时候，来自北宋文学家苏轼写的一篇《拟孙权答曹操书》，苏轼为三国孙权虚拟一篇书信给曹操，信中，苏轼发挥想像，戏说孙权“卧薪尝胆”。这个无中生有的事，与勾践并不相关。

卧薪尝胆的主人公是勾践，原指越国国王勾践励精图治以图复国的事迹，后演变为成语，形容人刻苦自励，立志雪耻图强。

直到后来南宋时期，才屡屡提到越王勾践卧薪尝胆。明末梁鱼的《浣溪沙》剧本，极力了渲染勾践苦心志、劳筋骨卧薪尝胆的英雄作为。明末作家冯梦龙在自己的历史小说中，也多次提到勾践卧薪尝胆的故事，让这个故事家喻户晓。

卧薪尝胆【历史典故】

春秋时期，各国纷争不断。公元前496年，吴国征讨越国，吴王阖闾亲率大军前去征战，双方大军在今浙江嘉兴一带展开决战。越兵背水一战，以死相拼，结果大败吴军。吴王也被毒箭射伤，阖闾临死之前，吩咐立太子夫差为王，一定要为父报仇。夫差励精图治，经过三年的努力，吴国逐渐强大起来。

公元前494年，吴王夫差为报越国杀父之仇，亲率大军进攻越国。越王勾践率军迎战，在夫椒对阵。结果，吴军大败越军，越王勾践带着五千残兵败将逃到会稽山上，被夫差团团包围。勾践无奈，只好派大臣文种带着大量的礼物向吴军求和。

文种来到吴军阵中，跪在夫差面前说：“我奉亡国之君的命令冒昧地向您转达勾践的心愿，勾践情愿当您的.臣子，他的妻子当您的仆人，服侍大王。”夫差没有同意。勾践和他的臣子们又想了个办法，他们把绝色美女西施送给了夫差，夫差这才同意勾践的请求。

勾践在吴国给夫差当了三年的仆人，才得以回到越国。回国后，勾践一心致力于复国大业。为了使自己不忘耻辱，他决心在打败吴国前不睡床铺，只睡柴草，并在睡处悬挂一个猪的苦胆，每天在就寝前都要先尝尝这苦胆。这就是卧薪尝胆的由来。

同时，勾践放下国王的架子，谦虚对待百姓，热情地接待四方宾客。在短短的几年时间里，招募了大量有才能、有德行的人才。就这样，经过十年的耐心等待和发愤努力，勾践终于打败了吴国，并成为春秋时期的最后一位霸主。

勾践简介

勾践（？－前464年），姒姓，本名鸠浅（越国与中原各国语言不同，音译为勾践），会稽（今浙江省绍兴市）人，《史记索隐》引《纪年》作菼执，春秋时期越国君主（前496年－前464年），“春秋五霸”之一。

公元前496年，越王勾践即位。同年，在槜李大败吴师。越王勾践三年（公元前494年），被吴军败于夫椒，被迫向吴求和。三年后被释放回越国，返国后重用范蠡、文种，[1] 卧薪尝胆，使越国国力渐渐恢复起来。越王勾践十五年（公元前482年），吴王夫差兴兵参加黄池之会，为彰显武力率精锐而出。越王勾践抓住机会率兵而起，大败吴师。夫差仓促与晋国定盟而返，与勾践连战惨败，不得已与越议和。越王勾践十九年（公元前478年），勾践再度率军攻打吴国，在笠泽之战中三战三捷，大败吴军主力。越王勾践二十四年（公元前473年），破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州，迁都琅琊（今江苏省连云港市锦屏山附近），成为春秋时期最后一位霸主。