公元前494年，吴越两国交战，越王勾践惨败。勾践夫妇被迫到吴国做人质，为吴王夫差看墓、养马架车、舂米推磨、取水、除粪、洒扫等。受尽凌辱长达三年之久。勾践立志复国雪耻。

回越国后，他“内修其德，外布其道”，采取了很多富国强民的政策，并虚心纳谏。为鼓励越人发愤图强，他亲自下地耕种，叫夫人亲自织布，不是亲自种出来的粮食不吃，不是夫人织出来的布不穿。平常不吃肉食美味，身穿粗布衣服，与百姓同苦同乐。

勾践害怕安逸消磨了自己的志气，于是撤掉席子，自己在柴草中坐卧。还在座旁悬挂苦胆，坐卧时都仰望苦胆，每逢吃饭时，都会先尝苦胆，并自问道：“你忘了会稽（战败时曾被困于此地）的耻辱吗？”

历经十多年的励精图治，越国终于由弱变强，勾践也深受百姓爱戴，百姓们纷纷请求和吴国作战，复国雪耻。公元前473年，越国终于战胜吴国，吴王羞愤自杀。越国成为春秋时期的最后一个霸主。

“卧薪尝胆”这一成语就是后人根据此故事引申而来的，用来形容不贪图安逸，忍辱负重，刻苦自励，奋发图强。后人还将这个故事排成很多戏剧广泛流传

越王勾践介绍

公元前496年，越王勾践即位。同年，在槜李大败吴师。越王勾践三年（公元前494年），被吴军败于夫椒，被迫向吴求和。三年后被释放回越国，返国后重用范蠡、文种，卧薪尝胆，使越国国力渐渐恢复起来。越王勾践十五年（公元前482年），吴王夫差兴兵参加黄池之会，为彰显武力率精锐而出。越王勾践抓住机会率兵而起，大败吴师。夫差仓促与晋国定盟而返，与勾践连战惨败，不得已与越议和。越王勾践十九年（公元前478年），勾践再度率军攻打吴国，在笠泽之战三战三捷，大败吴军主力。越王勾践二十四年（公元前473年），破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州，迁都琅琊（今江苏连云港市锦屏山附近），成为春秋时期最后一位霸主。

因其“卧薪尝胆”的典故，勾践如今已经成为中华民族不惧怕失败与屈辱，敢于拼搏的楷模形象。