魏源的父亲魏邦鲁曾是林则徐的属僚，他“破除积习，不受陋规”，很受林的称许，1830年林则徐与魏源在北京相遇时，林对这位以批判程朱理学，反对腐败、主张改革而名满京师的年轻人，就有种亲近感。林则徐出任钦差大臣到广东禁烟时，魏不但对此拥护和支持，而且对禁烟充满希望。1841年3月，魏源在林则徐的推荐下，愤然弃笔从戎，到浙江参谋战事。后来他看到朝廷和战不定，“知与愿违”，忧愤辞归扬州。林则徐戍边新疆的途中，在镇江的京口巧遇魏源。他们抚今追昔，百感交集。面对国事茫茫的大局，忧心忡忡；然而他们并未因屡遭挫折而心灰意冷；却披肝沥胆地交换意见。林则徐倾吐了“患无已时，且他国效尤”的远虑并把在广州时搜集、翻译、出版的一部分外国资料及《四洲志》的手稿交给了魏源，嘱托他进一步搜集研究外国的情况和资料，编撰《海国图志》。