1935年12月生于日本扶植的满州国新京一个贫农家庭。父亲王国胜，母亲王杨氏。王洪文是长子，下有三个弟弟，一个妹妹。王洪文因家贫自幼给当地富裕人家放猪，只念过3个月的私塾。

文化大革命中，1966年11月6日在上海成为造反派“上海工人革命造反总司令部”司令。1967年2月24日任上海市革命委员会副主任；4月，兼任国棉十七厂革委会主任。

1973年8月在中共十大上选举王洪文为中央委员，其排名仅在毛泽东及周恩来之后，因而引起广泛注目，在中共十届一中全会上当选为中央政治局委员、中央政治局常委、中央委员会副主席。

1981年1月25日，中华人民共和国最高人民法院特别法庭判处被告人王洪文无期徒刑，剥夺政治权利终身。

1992年8月3日，王洪文因肝病在北京去世，8月5日新华社电讯公布其死讯。