南丁格尔从小勤奋好学，受到良好的教育。但是她鄙视无所事事的贵族生活，什么跳舞啊，赴宴啊，她从来都不参加。

长大后，南丁格尔想当一名护士。她的想法遭到了全家人的反对。可是，南丁格尔有一个坚定的信念。她不顾家人的反对，不顾人们的歧视，毅然决然地放弃了优裕的生活，到医院当了一名护士。

克里米亚战争中很多人因为医疗条件太差而悲惨地死去。南丁格尔立即组织了一个护士志愿队，克服种种困难。南丁格尔常常提着一盏小小的油灯，在营区里一间病房一间病房地探视伤病员。伤病员们亲切地称她为提灯女神。

在她的亲切关怀和精心照料下，伤病员的身体状况和精神面貌大大改观。她成了英国的传奇人物。

她创办了世界上第一所正规的护士学校，倾注毕生精力培养护理人材，并为现代护理学奠定了基础。

为了永远纪念她，1912年，国际护士协会和国际红十字会把南丁格尔的生日定为国际护士日，并决定设定国际护士最高荣誉奖南丁格尔奖。