中原一直是中国政治、经济、文化和交通中心，自古就有“得中原者得天下”之说，逐鹿中原，方可鼎立天下。中国有历史记载或考古证据表明较长时间的主要政权的八大古都中，中原地区占据四个，分别是十三朝古都洛阳、八朝古都开封、七朝古都安阳、夏商古都郑州，此外还有商丘、南阳、濮阳、许昌、登封、夏邑、偃师、虞城、淮阳、新郑等古都。

中原一词最早见于《诗经》。如《小雅·南有嘉鱼之什·吉日》：“漆沮之从，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有”；《小雅·节南山之什·小宛》：“中原有菽，庶民采之”；《诗经·小雅·吉日》曰：“瞻彼中原，其祁孔有”。这些是“中原”一词最早的出处，但并未形成完整而统一的地域概念，含有“原野”、“原中”的意思。

原，本意为“天下至中的原野”，是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。中原地区随着华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而逐渐向外蔓延，扩大了以中原文化为核心的汉族和各民族之间的交流。文化比较先进的华夏民族以别于四夷而称中华。

中原文化

中原文化包括汴梁文化、洛阳文化、宛洛文化、陈蔡文化等，是中华文化的母体和主干。中原文化以河南为核心，以广大的黄河中下游地区为腹地，逐层向外辐射，影响延及海外。中原地区是中华文明的摇篮，中原文化是中华文化的重要源头和核心组成部分。

中原文化的主要价值取向表现在注重人伦和睦和道德至上，提倡重义轻利，崇尚整体，热爱国家。中原文化作为中国传统文化的主流也有着自己的文化特征。由于中原文化主要产生并繁衍于黄河流域，因此有人称中原文化的类型属于“河谷型”文化，有着极强的内聚力和广博的容纳性。内聚力主要表现是在外力的冲击下仍可依赖自己的精神和文化上的共同性而不涣散和不失去自尊，加强内部团结，齐心协力对付外来的冲击。