词是一种音乐文学，它的产生、发展，以及创作、流传都与音乐有直接关系，词所配合的音乐是所谓燕乐，又叫宴乐，其主要成分是北周和隋以来由西域胡乐与民间里巷之曲相融而成的一种新型音乐，主要用于娱乐和宴会的演奏，隋代已开始流行，词最初主要流行民间，《敦煌曲子词集》收录的一百六十多首作品，大多是从盛唐到唐末五代的民间歌曲，大约到中唐时期，诗人张志和、韦应物、白居易、刘禹锡等人开始写词，把这一文体引入了文坛，到晚唐五代时期，晚唐词人温庭筠以及以他为代表的花间派词人和以李煜、冯延巳为代表的南唐词人的创作，都为词体的成熟和基本抒情风格的建立作出了重要贡献，词成为中国古代最为突出的文学体裁之一，进入宋代，词的创作逐步蔚为大观，产生了大批成就突出的词人，名篇佳作层出不穷，并出现了各种风格、流派，词的发展高峰是在宋代，因此后人便把词看作是宋代最有代表性的文学，而有了宋词的说法。