顺德早在宋朝就已有人定居。南宋末年，民众随同朝廷逃难，使顺德人口快速增长。1452年，在勒流龙眼爆发的黄萧养起义，为了强化统治，促使明王朝在景泰三年，将南海的东涌、马宁、鼎安、西淋四都37堡和新会的白藤堡划出，设置顺德县，取“顺天明德”之意，以其中的太艮堡为县治，并改名大良。过去民间常把顺德叫作凤城 。

顺德具有源远流长的文化传统，自古人文蔚盛，著述宏富。明清两代，科甲居于全省前列，出过文武三状元、两探花，近三百多名文进士，近二千多名文举人。

在饮食文化方面，善于博取众长，推陈出新，烹饪河鲜和蒸炒各种菜肴以风味清淡香脆驰誉海内外；早在清代，游宦广东的省外人士即称道“顺德乳蜜之乡。