中国古代的度量衡现在叫市制，当引入西方度量衡时，按中国习惯加上公字。比如译成公尺、公分、公厘。这些旧称后来统一改为米、厘米和毫米。所以公分就是厘米的意思。
公分在三大改造前还有克的意思，多用于化学试剂等商品的计量，在三大改造后仍然有沿用。