活体染色剂是利用某些无毒或毒性很小的染料来显示细胞内某些天然结构，而不影响细胞的生命活动或产生任何物理、化学变化以致引起细胞的死亡。

活体染色剂是指一个活的动物或植物的细胞或组织被染色。活体染色分为体内活体染色和体外活体染色，狭义的活体染色即体内活体染色。体外活体染色是指活的动物或植物分离出来的一部分细胞或一部分组织被一种活体染色剂染色而不影响细胞或组织的生命。体内活体染色与体外活体染色的主要区别：体内活体染色是在有机体内部，因此不在空气中而是在还原的环境中进行的，至于体外活体染色是在空气中，在氧化的环境中进行的。所以一种活体染色剂就是在一种生物的活细胞的某种构造的染料，但对于细胞、对于组织和对于生命本身不发生任何有害的作用。