起初，宴席并不是指的酒席，而是宴席时铺在地上的坐具，宴和席是两种坐具，宴长，席短。在《礼记、乐记》中就有关于这种坐具的记载:“铺宴席，陈尊俎”。
后来宴席才逐渐转变为酒席的专称。古代在祭祀、礼仪、习俗等活动时一般会有宴饮聚会，这时人们就要设宴席。中国的宴饮，在历史、正史、野史、诗赋中几乎都有关于古代宴席把酒作为中心的记载。古代在安排宴席时，对菜肴、点心等都有严格的要求，而现在的宴席同以前相比就有很多不同之处。比如，现在人们根据宴请的对象、宴席的档次以及种类的不同，在菜的数量、质量、烹饪等方面都会有明显的区别。