日本天皇及日本皇室由于千年来皆为同一血脉相传承，因此皇室和后宫的相关典制未同中国一般随朝代更迭而改变。日本天皇的后宫制度，一直要到8世纪左右所颁布的大宝律令，才渐成雏型。

在奈良时代和平安时代前期，后宫位号的设置很简单，只有皇后一人、妃二人 、夫人三人、嫔四人。

妃、夫人、嫔这三位号在平安时代中期变的名存实亡，而原本为嫔之代称的女御一词，成为一个独立的位号且仅次于中宫和皇后；原为低阶女官的更衣则升等，取代了消失的位号空缺，且和女御同样的并无限制人数。

在一条天皇时期，由于权臣之间相争的结果，将原本代称皇后的中宫一词，强改为地位等同于皇后之号，开了一帝二后的先例，详细解释请参考中宫。因此后宫位阶改为皇后一人、中宫一人、女御不限人数、更衣不限人数。