在中国古籍中，人民一般泛指人；也指平民、庶民、百姓。在古希腊、古罗马，柏拉图、亚里士多德等人的著作中也使用过人民的概念，但它是指奴隶主和自由民，不包括占人口大多数的奴隶。

近代以后，“人民”往往与“公民”、“国民”等词混用，泛指社会的全体成员。

人民是区别于敌人的政治概念。在人民主权理念里，人民是社会主义国家的主人。人民是集体名词，由选举人和被选举人组成。人民来自公民群体是参加政治活动社会人群，这些人群分为统治阶层和非统治阶层。

根据毛泽东思想，现阶段人民是指全体社会主义劳动者、社会主义事业的建设者、拥护中国共产党和中国特色社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者。