“启事”陈述的事情无论大小轻重，告白的对象无论是个人、团体还是社会公众，只要采用公开陈述告白的形式，便可称作发表启事。“启事”是陈述事情的意思，现在成了应用文体中的专有名词。

启事的公开告白作用体现在两个方面：

一是在告白对象无法确定具体人，或已确定具体人但不知此人在什么地方的情况下，可以通过公开陈述告白的形式使告白对象闻讯自己出现；

二是有些事情的陈述告白虽有具体对象，但也有意面向社会公众。

启事的作用不是单一的。一方面，启事的陈述告白对象是特定的；另一方面，启事还要向社会公众陈述告白，尽管陈述告白的目的不尽相同，或求于公众的帮助，或旨在宣传大众。这种通过陈述告白公众而征寻具体对象，或既向特定对象陈述告白又兼告白大众的双重功用，是启事与书信、柬贴、通知等实用文体的主要区别之一。