一个天文单位数值取地球和太阳之间的平均距离，“天文单位”一词出现于1903年。1938年以前，天文单位是指在没有大行星摄动作用（见摄动理论）下，从地月系质心到太抄阳的平均距离，或者说地月系质心绕太阳公转的无摄动椭圆轨道的半长径。

国际天文学联合会袭1964年决定采用1A.U.=1.496x10^8千米，自1968年使用至1983年底；又于1978年决定改用1A.U.=149597870千米，从1984年开始使用。此常数在20世纪60年代以前系由所测的太阳视差计算得出。

60年代以后则据雷达天文观测，由光速和单位距离光行差tA导出。一般用以计量太阳系中各天体间的距离。