金沙江位于长江的上游，穿行在川滇边界的深山狭谷间，江面宽阔，水急浪大，如果红军过不去，会被敌人压进深山狭谷，遭致全军覆灭。
红军大队人马向金沙江挺进，蒋介石如梦初醒，认定红军目的地既不在贵阳，也不在昆明，而是渡金沙江，1935年4月28日，蒋介石下达命令，控制渡口，毁船封江，在红军进抵金沙江前夕，敌人已将所有船只掠到北岸。
在渡口，红军找到两条船，一些红军乘船到达北岸，突然袭击之后控制了皎平渡两岸渡口，后来，他们又找到了五条船，动员了36名艄公，在7天7夜的时间里，红军主力就靠这7只小船从容地过了江。