第一次国内革命战争时期，叶挺所在的国民革命军第四军在中国共产党领导下参加北伐，战功卓著，威名远扬，被誉为“铁军”。1927年，蒋介石发动“四·一二”反革命政变后，这个军的部分官兵参加了八一南昌起义。起义失败后，部队在朱德率领下辗转数省，与毛泽东率领的秋收起义部队会师于井冈山，组成了工农红军第四军。

新四军臂章1937年10月，国共合作时，我党把当时的南方红军游击队集合起来，为继承两个“四军”的光荣传统，决定采用“新四军”这个番号，全称是“国民革命新编陆军第四军”。另外，当时的国民革命军有新一军、新五军等番号，新编部队采用“新四军”这个番号，恰好符合这个序列。于是，新四军名称被正式使用起来。