益鸟指那些捕食害虫、害兽或已被现代科学证明直接或间接对人类有益的鸟类。啄木鸟是著名的森林鸟，除消灭树皮下的害虫如天牛幼虫等以外，其凿木的痕迹可作为森林卫生采伐的指示剂。它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫，每天能吃掉1500条左右。由于啄木鸟食量大和活动范围广，在13.3公顷的森林中，若有一对啄木鸟栖息，一个冬天就可啄食吉丁虫90%以上。

啄木鸟隶属于鸟纲鴷形目啄木鸟科，广泛分布于热带、亚热带和温带森林中，全球的种类大约有200种左右，我国常见的有绿啄木鸟和斑啄木鸟等。它们与其它鸟类在身体特征上有一些明显的不同之外，比如：脖颈较长；喙部尖长而且坚硬，可以像凿子一样伸入树干的深处；舌头很长而且伸缩自如且前面长有倒钩，而且分泌有一层黏液；尾巴平展或者呈现楔形，在啄木时可以很好地起到支撑身体的作用。

啄木鸟每天敲击树木约为500～600次，每啄一次的速度达到555cm/s，而头部摇动的速度更快，580cm/s。嘴强直如凿；舌长而能伸缩，先端列生短钩；它不像别的鸟儿是站立在树枝上的，而是攀缘在直立的树干上的。它的脚稍短，具4趾，2趾向前，2趾向后；尾呈平尾或楔状，尾羽大都 12 枚，它的尾呈楔形，羽轴硬而富有弹性，在啄木时支撑身体。这样，啄木鸟就可以有力地抓住树干不至于滑下来，还能够在树干上跳动，沿着树干快速移动，向上跳跃，向下反跳，或者向两侧转圈爬行。

从啄木鸟的食物来源来看，它们主要捕食隐藏在树干内部的驻虫，比如天牛、吉丁虫、透翅蛾、白蚁等以及它们的幼虫，同时也捕食蚂蚁、蝽象、蝗虫等，这些虫类无论是对森林，还是对农作物来说都是典型的害虫，而使用传统的方法比如喷酒农药等方式，不但所需的量大，花费巨大，效果还不一定好，而且还会对环境产生污染。而啄木鸟正好弥补了人工方法的缺憾，它们拥有超强的捕虫本领和效率，据统计，一只啄木鸟一天可以捕食吃掉上述害虫1500多只，如果一对啄木鸟在一片10公顷的森林里，只需要4-5个月的时间，就可以完成控制住虫害。

虽然一些种类的啄木鸟，比如橡树啄木鸟、吸汁啄木鸟等，在捕食、筑巢、储存食物等过程中，会对个体的树木产生严重的影响，甚至可能诱发树木的提前死亡，但毕竟死亡的树木占到整片森林的比例还是相当低的，这一方面是由于啄木鸟的筑巢、储食仅限于个别树木，而且多半是濒临死亡或者已经死亡的树木，这些树木的树干含水量较少，更有利于栖息和食物保存；另一方面被啄木鸟啄出洞的树干，除了一些伤口特别大的之外，一般都能缓慢愈合，并不会对植物的生长产生严重影响。

假如一片树林里爆发了虫害，在没有啄木鸟“帮忙”的情况下，我想树木的生长效率肯定会较低，死亡率也要更高，而如果要想消灭这些害虫，那么所投入的人力、物力和财力肯定都要算到林木生产、经营或者养护的成本里面。而如果有啄木鸟前来助阵，基本上不再需要额外的投入，因啄木鸟灭虫所带来的树木死亡，要远低于可能因虫害致死的树木数量，所以说，啄木鸟对人类来说是益鸟无疑。