先兆子痫从字面上理解就是“癫痫之前”，这是指在怀孕10周后出现高血压、水肿或者蛋白尿等情况。根据对高血压的定义不同，先兆子痫的发生率从7%～20%不等。一般来说，如果血压超过140/90毫米汞柱，特别是舒张压超过90毫米汞柱，同是还出现蛋白尿，就可以诊断先兆子痫了。

先兆子痫是常规产前保健的原因之一，它和糖尿病一样，在早期可能会没有任何症状。先兆子痫被认为是一种由怀孕所导致的血管痉挛性疾病（血管收缩）；如果患病的话，病程肯定在怀孕最初就已经开始了。随后，先兆子痫的严重程度通常会随着体重短时间内的快速增长而增加，同时伴随着水肿的加剧。这使得水肿不只发生在踝关节，还特别会出现在手和脸部。

严重的先兆子痫通常会伴随头部

症状、视力异常以及腹部疼痛。这些症状包括头疼、晕厥或者意识错乱；重影或视力模糊；视力暗点（看见星星状物体）；严重的右上腹疼痛，疼痛区域就在右胸以下。这些症状可能会全部出现，而就算单独出现的话也可能预示着将要发生先兆子痫。由于胎盘早剥也会伴随先兆子痫，因此第三个三月期出现的**出血以及子宫处的腹壁疼痛都可能是严重疾病的症状。

造成先兆子痫的确切原因还不清楚，但是一些胎盘相关因子可能会造成血管痉挛，这可能会增加血压并造成短暂性肾损伤，而后者是导致蛋白尿的原因。

在超过75年的时间中，专家们做出了种种假设，但没有一种得到广泛的认同。最近，人们认为一些胎盘因子可能造成前列腺素合成系统出现改变，比如起到血管舒张作用的前列环素合成量下降，而同时起相反作用的血栓素合成增加。

你可以把这一切想象成下面的场景。人的血管系统就像一根被夹住的橡胶软管，如果你往这根管子里不停地添水，同时这根管子没有变粗的话，那么里面的压力就会不断增大。只要压力足够大的话，管子就会开始漏水。怀孕女性的身体正常就会潴留大量水分以扩增血容，如果她的血管没有适当的扩增，那么血压就会升高。如果这一过程持续下去，她的“橡胶软管”就会开始渗漏而她会出现水肿。而当肾动脉收缩而导致肾脏血供相对减少的时候，肾脏就会异常地潴留更多的水和盐，以矫正它认为的血管缺血。由此一个错误的循环便开始了，而只有到分娩后所有造成问题的胎盘相关产物消失后，这种错误循环才会终止。