瓦特偶然看见炉子上的水煮沸了，使得水壶的盖子不停地跳跃，由此使他找到灵感，瓦特记住了这个奇特的现象，多年后瓦特长大成人。由于工业的发展，瓦特在前人的基础上改良了蒸汽机。

蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。蒸汽机的出现曾引起了18世纪的工业革命。直到20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等。

蒸汽机需要一个使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉，这个锅炉可以使用木头、煤、石油或天然气甚至可燃垃圾作为热源。蒸汽膨胀推动活塞做功。

按蒸汽在活塞一侧或两侧工作，蒸汽机可分为单作用和双作用式两种；

按汽缸布置方式，可分为立式和卧式；按蒸汽是在一个汽缸中膨胀或依次连续在多个汽缸中膨胀，可分为单胀式和多胀式；按蒸汽在汽缸中的流向，可分为回流式和单流式；

按排汽方式和排汽压力可分为凝汽式、大气式和背压式。