南北朝时期是两晋以后中国历史上一个分裂时期，从公元420年开始，到589年结束，共169年。东晋十六国之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。

在南方，虽然先后有刘宋、南齐、萧梁和陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康。刘宋是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝。

历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。南北政权对立的时期，历史上叫做南北朝。