当初，刘正彦讨丁进，请刘晏偕行。刘晏本是严陵人，陷辽登第，于宋徽宗宣和年间率众来归。正彦用晏计易旗帜为疑兵，终使丁进投降。刘晏自通直郎迁朝请郎，正彦只获薄赏，心中不满，乃散所赐金帛与将士，寻被命从六宫，皇子至杭州。建炎三年，刘正彦与苗傅发动苗刘兵变。三月五日，苗傅幕宾王世修伏兵城北桥下，等王渊退朝路过，即摔下马，刘正彦以勾结宦官谋反的罪名当即把他斩首。接着苗，刘率兵包围行宫，一面分兵捕杀宦官康履，曾择等，一面胁迫宋高宗传位于三岁的皇子赵旉，改元明受，请隆佑太后，垂帘听政，尊高宗为睿圣仁孝皇帝，居显宁寺，改称睿圣宫。