凡流动的洋流，海水温度比经过的海区水温高的称为暖流。凡流动的洋流，海水温度比经过海区海水温度低的称寒流。暖流一般是从低纬度流向高纬度的洋流。寒流一般是从高纬度流向低纬度的洋流。

从温度上区分：暖流流经的海区和沿海地带，一般较同纬度其它海区气温高。寒流会使流经海区和沿海地带的气温降低。

从降水上区分：暖流的空气湿润、雨量充沛，有利于农业生产。寒流降水减少，不利于农业生产。

从方向上区分：东西方向流动的洋流，是暖流。唯有南半球的西风漂流，由于受南极大陆及海上浮冰的影响，海水温度较低，属寒流性质。而寒流是高纬向低纬流动的。

海洋中的暖流所蕴藏的巨大热能和对气候的影响，暖流可以使沿岸增加湿度并提高温度。寒流绝大部分从高纬度流向低纬度，使经过的地方降温减湿。