由于夜深人静时是观天象的最佳时机，当繁星满天的时候，就是子夜时分（二十三点至一点）。古时候的天文学家仰望空间的时候，听到身边有窸窸窣窣的声音，低头一看，原来是老鼠在活动。日久天长，古代人民发现鼠类出没频繁的时刻是子时。于是，子时便与鼠联系在一起，成了“子鼠”，并且根据一天的起始，将子鼠排在属相的第一位。

民间传说

传说有一天，玉皇大帝要安排十二生肖，并把牛、老虎、兔子、龙、蛇、马、羊、猴子、鸡、狗、猪和猫都放下来。玉帝要求他们第二天排名第二。那时，猫和老鼠是好朋友。猫对老鼠说:“明天你要早点叫醒我。我是十二生肖之一。明天我将在天空中排名第二。”老鼠欣然同意了。 第二天，老鼠醒得很早。他没有吵醒猫，但他自己去了天堂。当时，玉帝将十二生肖按牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪和猫的顺序排列。玉皇大帝问动物们是否有任何意见，但是老鼠提出反对:“我认为不应该选择猫。他一点也不尊重你。”你看，他现在还在睡觉，他甚至不在乎十二生肖。“玉帝看到那只猫真的睡着了！他勃然大怒，气得决定再也不允许猫去天堂了。同时，他让老鼠代替了猫。老鼠又说:“我一定是第一个！”“为什么？难道你贡献的不仅仅是牛吗！”“人们认为我比牛大得多。“玉帝别无选择，只能让人判断。从地球到云层的人们都说，“哦！多大的一头牛啊！然后他们看见老鼠站在奶牛的头上，说:“多么大的一只老鼠啊！甚至比一头牛还大！“玉帝不得不先放老鼠。 老鼠在黄道十二宫排名第一有三个主要原因: 一个是民间故事中黄道十二宫的排列。汉朝的民间故事说，当轩辕大帝要选12只动物做宫保的时候，猫让老鼠报名，但是老鼠忘了。结果，猫没有选择动物，而是和老鼠交了朋友。大象也来参加比赛。老鼠钻进它们的鼻子，赶走了它们。其余的动物，最初由牛牵着，跑到牛的背上。猪跟随着人群。老鼠第一，猪排最后。老虎和龙拒绝服从，被命名为山中之王和海中之王，在老鼠和牛的后面。兔子再一次拒绝服从，并与龙一起跑，结果领先于龙。那只狗又不公平了，一气之下咬了兔子，所以在倒数第二名受到了惩罚。蛇、马、羊、猴子和鸡也经历了一系列的比赛，一个接一个地排列它们的位置，最后形成了老鼠、牛、老虎、兔子、龙、蛇、马、羊、猴子、鸡、狗和猪的顺序。

五行阴阳说

明代叶子奇在《草木子》指出，十二种动物被安排是因为形体缺憾。 “术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋，人则无不足也。”

佛教说

《法苑珠林》引《大集经》：“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨住窟，即属此兽护持、得益，故汉地十二辰依此行也”。但佛教于东汉才传入，此说不攻自破。