东魏权臣高欢死后，长子高澄继专魏政，将篡未篡之时，被家奴刺杀。其弟高洋袭位，这位“内虽明敏、貌若不足”的人，很快废掉东魏的傀儡皇帝孝静帝，于公元550年(庚午年五月戊午日)，即帝位。国号齐，建元天保，建都邺城(今河北省临漳县)，史称北齐。历经文宣帝高洋、废帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、后主高纬、幼主高恒六帝。公元577年被宿敌北周消灭，享国二十八年。

齐文宣帝高洋（526年～559年11月25日），字子进，鲜卑名侯尼于（一作侯尼干），原籍渤海郡蓨县（今河北省景县），因生于晋阳，一名晋阳乐。北齐开国皇帝。齐神武帝高欢次子，齐文襄帝高澄同母弟，齐孝昭帝高演、齐武成帝高湛同母兄，母亲为娄昭君。

高洋执政后期以功业自矜，纵欲酗酒，残暴滥杀，大兴土木，赏罚无度，最终饮酒过度而暴毙，年仅三十四岁。庙号显祖，谥号文宣皇帝。后主天统初年（565年），改谥景烈皇帝，庙号威宗。武平初年（570年），改回原谥。

北齐继承了东魏所控制的地盘，占有今黄河下游流域的河北、河南、山东、山西以及苏北、皖北的广阔地区。同时与其并存的王朝有西魏、北周（取代西魏）、梁、陈（取代梁，但只占有前者部分领土）等。北齐天保三年（552年）以后，北击库莫奚、东北逐契丹、西北破柔然，西平山胡，南取淮南，势力一直延伸到长江边，这时北齐的国力达到鼎盛。武成帝昏庸好色，北齐国力大衰，不久去世，由后主高纬继立。高纬也是昏庸好色，国政混乱，还诛杀名将斛律光。之后北齐被南陈攻下淮南，并在577年亡于北周。

北齐的核心主要为六镇流民及关东世族，其军力比较强盛。由于其源头六镇流民偏向鲜卑化以及统治者为鲜卑化汉人的原因，使得北齐主要提倡鲜卑文化。

北齐继承了东魏所控制的地盘，占有黄河下游流域的河北、河南、山东、山西以及苏北、皖北的广阔地区。同时与其并存的王朝有西魏、南梁、南陈等。

北齐的国号本是“齐”，起源于高洋的爵位名。高洋所建的北齐，原来是属于齐地，代魏称帝后，便以“齐”作为国号。又因为北齐，地处北方，有与“南朝齐”同名，为区别“南朝齐”，故称“北齐”。高洋建立北齐是在550年，相对于479年到502年的南朝齐而言，晚48年，故有后齐的称呼。因为北齐皇室姓高，为区别萧齐，故称高齐。