元丰二年，苏轼由于和当时主张变法的王安石政见不同，作诗讽刺新法，被捕入狱，出狱后，被贬为黄州团练副使。这是一个有职无权的闲差。
于是他在郡城旧营地的东面开荒种地，作临皋闲题以表达游乐与山水间，咏唱江山，感怀英雄，抒发郁闷心情。