祖冲之，字文远。出生于建康，祖籍范阳郡遒县，中国南北朝时期杰出的数学家、天文学家。

祖冲之一生钻研自然科学，其主要贡献在数学、天文历法和机械制造三方面。他在刘徽开创的探索圆周率的精确方法的基础上，首次将“圆周率”精算到小数第七位。由他撰写的《大明历》是当时最科学最进步的历法，对后世的天文研究提供了正确的方法。

大明历

亦称“甲子元历”。南北朝一部先进的历法。祖冲之创制。《大明历》采用的朔望月长度为29.5309日，这和利用现代天文手段测得的朔望月长度相差不到一秒钟。在《大明历》中，祖冲之提出了在391年插入144个闰月的新闰周。根据新的闰周和朔望月长度，可以求出《大明历》的回归年长度是365.24281481日，与现代测得回归年长度仅差万分之六日左右，也就是说一年只差50多秒，这是非常精确的资料。冬至点是制订历法的起算点，因此测定它在天空中的位置对于编算历法来说非常重要。可是在祖冲之之前，历算家们一直认为冬至点的位置是固定不变的，这就使得历法制订从一开始就产生了误差。为此祖冲之把岁差概念引进历法中之后，大大提高了历法计算的精度。

意义

这是我国历法史上第二次大改革。一是改进闰法，把天文学家何承天提出的旧历中每19年7闰改为每391年144闰，使之更符合天象的实际。在我国首次求出历法中通常称为“交点月”的日数为27.212223日，与近代测得的数据（27.212220）极其相近。二是在制历时考虑岁差，一百年差一度。所谓“交点月”就是月亮在天体上运行的路线有2个交点（也叫黄白交点），月亮2次经过同一交点的时间叫交月点。历成后上表给宋孝武帝刘骏，却遭到宠臣戴法兴之流的压制和反对。

祖著《历议》一文予以驳斥。祖死后十年即天监九年（公元510年）得以施行，达八十年之久。《南齐书.文学传》：“宋元嘉中，用何承天所制历，比古十一家为密，冲之以为尚疏，乃更造新法（大明历）。”《隋书.律历志中》：“至九年正月用祖冲之所造甲子元历颁朔......陈氏历梁，亦用祖冲之历，更无所创改。”