铜是人类最早使用的金属。早在史前时代，人们就开始采掘露天铜矿，并用获取的铜制造武器、式具和其他器皿，铜的使用对早期人类文明的进步影响深远。

就铜器而言，大多都是商代的铜器，商代时期铜器的发展达到了顶峰。铜器在当时是身份的象征，往往都是出现在祭祀等重要的场合。

铜是人类最早发现的金属之一，也是人类最早开始使用的金属。考古学家在伊拉克北部发掘的由自然铜制造的铜珠，据推测已超过1万年。

铜器，青铜器的简称，也泛称各种铜器。在我国古代多指青铜器，流行于新石器时代晚期至秦汉时代，以商周器物最为精美。最初出现的是小型工具或饰物。夏代始有青铜容器和兵器。商中期，青铜器品种已很丰富，并出现了铭文和精细的花纹。商晚期至西周早期，是青铜器发展的鼎盛时期，器型多种多样，浑厚凝重，铭文逐渐加长，花纹繁缛富丽。随后，青铜器胎体开始变薄，纹饰逐渐简化。春秋晚期至战国，由于铁器的推广使用，铜制工具越来 越少。秦汉时期，随着瓷器和漆器进入日常生活，铜制容器品种减少，装饰简单，多为素面，胎体也更为轻薄。中国古代铜器，是我们的祖先对人类物质文明的巨大贡献，虽然从目前的考古资料来看，我国铜器的出现，晚于世界上其他一些地方，但是就铜器的使用规模、铸造工艺、造型艺术及品种而言，世界上没有一个地方的铜器可以与中国古代铜器相比拟。这也是中国古代铜器在世界艺术史上占有独特地位并引起普遍重视的原因之一。

1957年和1959年两次在甘肃武威皇娘娘台的遗址发掘出铜器近20件，经分析，铜器中铜含量高达99.63%～99.87%，均为纯铜。而纯铜，在古代虽然可开采的矿藏相对稀少，但并不难从它的矿石中提取，在13世纪曾被瑞典法伦的铜矿所用的取铜方法正是烘烤硫化矿石，然后用水分离出其形成的硫酸铜之后流淌过铁屑表面铜就会沉淀，形成的薄层很容易分离。这正是当时瑞典法伦的巨大财富来源。

在近代工业中，铜被广泛应用于电力、电子工业，到20世纪60年代，这两个工业中用铜量占据28%，到1997年，这两个行业仍是铜消耗的主要领域，占比25%。后来铜被广泛地应用于电气、轻工、机械制造、建筑工业、交通运输等领域。铜的消费市场也由2000年前的欧美国家，转到2000年后的中国、俄罗斯、印度和巴西等发展中国家。就中国而言，在有色金属材料的消费中，铜仅次于铝。