北宋是继五代十国之后的朝代，建都于东京汴梁，并设西京河南府、应天府南京、北京大名府等陪都。

后周末帝柴宗训禅位于赵匡胤，即位后手握重兵的将军，与地方官吏的武将剥夺军权，并委以虚职，并改以文官带军，将军权与财政大权全部集中到中央，免于出现唐朝藩镇割据的局面。但是这也导致宋朝在对辽国及西夏的战争中失败。靖康元年金军攻入国都开封，次年灭亡。共历九帝，一百六十七年。

北宋的最大统治区域北以今海河、河北霸州、山西雁门关为界与辽相交；西北以陕西横山、甘肃东部、青海湟水与西夏交界；西南以岷山、大渡河与青藏高原、大理国交界，以广西与越南交界。

北宋是中国古代历史上经济与文化教育最繁荣的时代。 北宋时期的人口迅速增加，人口从太平兴国五年的3250万增至大观四年的1亿1275万。北宋时期对外也空前开放，在东亚同朝鲜和日本关系交流密切，东南同越南和印尼也加强联系。 宋朝的外交同时也影响到了西亚和非洲。