《骆驼祥子》讲述中国北平城里，一个年轻好强、充满生命活力的人力车夫三起三落的人生经历。通过人力车夫“祥子”一生三起三落、最终沉沦的故事，揭露半殖民地半封建社会底层人民的悲苦命运。祥子一生，反映了20世纪20年代中国破产农民在“市民化”过程中沉沦，祥子的悲剧不仅是个人悲剧，包含着更深刻的文化和时代因素。

老舍带着对民族、文化出路的关切剖析祥子的命运，既从传统文明的积极因素出发，批判现代畸形文明的负面效应，为传统美德的沦落而痛惜，又不满祥子身上民族文化的劣根性，既厌恶旧中国黑暗的社会和制度，又为无知、愚昧的善良民众在病态旧社会中堕落感到痛心。