中生代是显生宙第二个代，晚于古生代，早于新生代。这一时期形成的地层称中生界。

中生代名称是由英国地质学家J.菲利普斯于1841年首先提出来的，是表示这个时代的生物具有古生代和新生代之间的中间性质。中生代从二叠纪-三叠纪灭绝事件开始，到白垩纪-第三纪灭绝事件为止。自老至新中生代包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪。

中生代

中生代（Mesozoic）是显生宙的三个地质时代之一，可分为三叠纪，侏罗纪和白垩纪三个纪。中生代最早是由意大利地质学家Giovanni Arduino所建立，当时名为第二纪（Secondary），以相对于现代的第三纪。

在希腊文中，中生代意为“中间的”+“生物”。中生代介于古生代与新生代之间。由于这段时期的优势动物是爬行动物，尤其是恐龙，因此又称为爬行动物时代。

中生代也是板块、气候、生物演化改变极大的时代。在中生代开始时，各大陆连接为一块超大陆－盘古大陆。盘古大陆后来分裂成南北两片，北部大陆进一步分为北美和欧亚大陆，南部大陆分裂为南美、非洲、印度与马达加斯加、澳洲和南极洲，只有澳洲没有和南极洲完全分裂。中生代的气候非常温暖，对动物的演化产生影响。在中生代末期，已见现代类型生物群的雏形。

中生代的年代为2.52亿年前至6600万年前，始于二叠纪-三叠纪灭绝事件，结束于白垩纪-第三纪大灭绝事件，前后横跨1.8亿年。中生代可以分为以下三个纪：

三叠纪：2.5亿年前到2亿年前侏罗纪：2亿年前到1.45亿年前白垩纪：1.45亿年前到6600万年前

中生代的下界限是二叠纪-三叠纪大灭绝事件，灭绝了当时的90%到96%的海大洋生物，与70%的陆生生物，也是生物演化史中最严重的生物灭绝事件。

中生代的上界限是白垩纪-第三纪大灭绝事件，可能是由犹加敦半岛的希克苏鲁伯撞击事件造成，此次灭绝事件造成当时50%物种消失，包含所有的非鸟类恐龙。

地质

中生代中、晚期，各板块的漂移加速，在具有俯冲带的洋、陆壳的接触带上俯冲、挤压，导致著名的燕山运动（或称太平洋运动），形成规模宏大的环太平洋岩浆岩带、地体增生带和多种内生金属、非金属矿带。中生代气候总体处于温暖状态，通常只有热带、亚热带和温带的差异。