韩林儿是元末大宋红巾军领袖。其父韩山童曾以白莲教组织群众起义。韩山童牺牲后，韩林儿随母逃往武安。至正十五年春，刘福通等迎韩林儿至亳州（今安徽亳州），立为帝，称小明王。国号大宋，年号龙凤，以亳州为都城。

韩山童出身于河北一个平民之家，不过他这个平民一点不“平庸”，韩氏信奉白莲教，父祖几代人都从事传教工作。所以，韩山童站在先人的肩膀上，成了白莲教最高领导，信徒遍布天下，刘福通就是韩山童的忠实信徒。

元朝末年，韩林儿的父亲韩山童传言，说：“天下正当大乱之时，弥勒佛将降临于世。”黄河以南、江、淮之间的很多百姓都相信他的话。颍州人刘福通与其同伙杜遵道、罗文素、盛文郁等也宣扬“韩山童是宋徽宗的八世孙，应当掌管中原。 ”于是杀白马黑牛，对天地发誓，图谋起兵，并决定以红巾为号。

元至正二十六年，朱元璋遣廖永忠迎接韩林儿返回应天府，途径瓜洲时，韩林儿沉入江中被淹死。韩林儿死后第二年，朱元璋才将这一年定为吴元年。当年，朱元璋派大将军平定中原，元顺帝逃至北方，此时距韩林儿死仅一年多时间。