笔画通常是指组成汉字且不间断的各种形状的点和线，如横、竖、撇、捺、折等，它是构成汉字字形的最小连笔单位。笔画有时也指笔画数，如字书前有汉字笔画索引。表示这两种意思时“笔画”亦可作“笔划”，但目下规范作“笔画”。此外，笔画还指用笔绘制的图画，此义项一般用在古籍中，现时人们不常用或不用。

传统的汉字基本笔画有八种，即“点、横、竖、撇、捺、提、折、钩”，又称“永字八法”。1965年1月30日中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会发布的《印刷通用汉字字形表》和1988年3月国家语言文字工作委员会、中华人民共和国新闻出版署发布的《现代汉语通用字表》规定了5类基本笔画：横类、竖类、撇类、点类、折类。

笔划的分类

汉字的字体分手写体和印刷体两种。手写体是指文字的手写形式，它灵活多样，易于表现个人风格，现代汉字手写体主要有楷书、草书、行书等三种。手写体的汉字笔形因书写时使用硬软笔的不同而有所差异，如使用硬笔书写的竖笔类笔形，用软笔（如毛笔）书写时还可分为短竖、长竖、悬针竖和垂露竖等笔形。印刷体是指文字的印刷形式，现代汉字印刷体主要有宋体、仿宋体、楷体、黑体四种，其中宋体和楷体是最常用的印刷体。为了使印刷宋体与印刷楷体的字形尽可能趋于一致，原则上使印刷宋体向印刷楷体靠拢，中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会（今国家语言文字工作委员会）于1965年1月30日发布《印刷通用汉字字形表》规范了印刷通用汉字字形。

通常所说的笔画是以印刷体的主流字体（宋体、楷体等）作为分析对象的，现代汉字笔画的分类方法一般有两种：粗略的分类法把笔画分为八类（永字八法）或五类（札字法）；细致的分类法把笔画分为基本笔画和派生笔画（复合笔画）两大类。书写时，笔画的方向自始至终没有变化的称为基本笔画（即平笔），笔画方向发生变化的称为派生笔画（复合笔画，即折笔）。