《别董大》里的“董大”指的是董庭兰，是当时有名的音乐家，在其兄弟中排名第一，故称“董大”。陇西（今甘肃省）人，盛唐开元、天宝时期的著名琴师，善吹西域龟兹古乐器筚篥和弹奏七弦琴。当时琴界盛行沈家声和祝家声，他向凤州参军陈怀古学得了这两家的声调，并把其技长的《胡笳》曲整理为琴谱。
《别董大》是高适与董大久别重逢，经过短暂的聚会以后，又各奔他方的赠别之作。作品勾勒了送别时晦暗寒冷的愁人景色，表现了作者当时处在困顿不达的境遇之中，但没有因此沮丧、沉沦，既表露出作者对友人远行的依依惜别之情，也展现出作者豪迈豁达的胸襟。