1959年10月26日，国家主席刘少奇亲切接见全国劳动模范、掏粪工人时传祥时说：“我当国家主席，你当掏粪工人，只有分工不同，没有高低贵贱之分，都是人民的公仆。”少奇同志的话极大地鼓舞了全国环卫工人，对于提高环卫工人的社会地位，引起全社会对环卫工人和环卫事业的尊重、理解、关心和支持，教育人们树立正确的人生观、世界观、价值观，产生了极为广泛而深远的影响。

在建设部、中国建设建材工会和中国城市环境卫生协会的积极推动下，在各地人大、政府的高度重视和支持下，有广东、广西、海南、天津、山东等全国14个省、直辖市、自治区设立了省级环卫工人节，占全国省、自治区、直辖市总数的45、2%；有沈阳、昆明、武汉、成都、呼和浩特等408个城市设立市环卫工人节，占全国668个城市的61%。