马拉松运动起源于公元前490年的古希腊。相传，希腊人和波斯人在希腊的马拉松镇进行了一场战争，希腊人取得了胜利。为了把胜利的消息送到雅典，派了一个名叫菲力比斯的战士，从马拉松一直跑到雅典。他到达目的地时精疲力尽，报告完胜利的消息后就死了。
为了纪念菲力比斯，1896年的第一届现代奥林匹克运动会上，举行了从马拉松镇到雅典的长跑比赛，定名为马拉松赛。现在世界马拉松赛的标准距离40.195公里是第四届伦敦奥运会确定的。世界各地的多个马拉松赛是惟一由世界顶级高手和业余爱好者同场竞技的田径项目，因而马拉松得到了广泛的发展。