当大量胆红素刚刚进入大脑时，早期主要表现为：嗜睡、拒乳、肌张力减退、拥抱反射减弱或消失等抑制症状，也有表现为呼吸暂停、心动过缓。

此阶段胆红素水平如能迅速降低，上述表现是可逆的。如不处理大约经过半天到1天进入痉挛期。

当胆红素脑病进入痉挛期时，新生主要表现为：拒乳、呻吟、尖叫、凝视、眼球震颤、呼吸暂停、呼吸不规则、呼吸困难、痉挛、肌张力增高、惊厥或角弓反张等兴奋症状，重者可深度昏迷，甚至因中枢性呼吸衰竭而死亡。

此阶段出现肌张力增高者可发展为慢性胆红素脑病，如紧急换血可能逆转中枢神经系统改变。

肌张力增高消失，转为肌张力降低，吸吮和反应逐渐恢复，继而呼吸好转，1~2周后急性期症状可全部消失。

其实正常情况下会有少量的胆红素进入脑部，一般不会造成胆红素脑病。只有当胆红素达到一定的浓度时才容易出现胆红素脑病。

而部分新生儿由于血型不符，容易出现胆红素浓度较高的现象，所以胆红素入脑时间一般发生在7天内。

胆红素不一定会入脑

即使少量的胆红素入脑也不会有任何危害，血液中少量的游离胆红素是被允许进入的。

如果大量的游离胆红素通过血脑屏障，沉积在于基底神经核、丘脑、丘脑下核、顶核、脑室核、尾状核、以及小脑、延脑、大脑皮质及脊髓等部位，就会抑制脑组织对痒的利用，从而导致脑损伤。

目前临床诊断胆红素是否入脑，主要是根据血清中胆红素浓度来预测的。一般来说足月新生儿胆红素大于342Vmol/L，而早产儿大于256.5Vmol/L时，胆红素入脑的几率较大。

但，血清胆红素浓度不能作为判断胆红素是否入脑的唯一标准，因为胆红素是否入脑以及入脑的几率还与其它多种因素有关。